Nací y crecí en la India y llegué a Estados Unidos de adolescente a finales de los años setenta. Mi historia de separación familiar empezó cuando yo tenía 9 años. Mi abuela, que por entonces vivía en Escocia, enfermó, así que mi madre decidió marcharse de la India para cuidarla. Su intención era llevarse sólo a mi hermana pequeña, mientras que mi hermano de 7 años y yo nos quedaríamos con unos parientes. Pero como mi hermano pequeño era muy revoltoso, nuestra familia no quiso acogerlo. Así que reunieron suficiente dinero para el billete de avión y lo enviaron con mi madre, dejándome atrás. Como mi padre trabajaba para el ministerio de Bengala Occidental -en otro estado-, me enviaron a vivir con su hermana, mi tía.
No diría que tuve una vida dura. Mis necesidades básicas estaban cubiertas, pero fue emocionalmente traumático estar separada de mi familia inmediata durante tanto tiempo. Aunque mi tía me quería, todos los demás le tenían miedo. Era una auténtica "fuerza de la naturaleza". Esta fase de mi vida se sintió muy incierta e inestable. ¿Dónde iría a la escuela? ¿Iría a Escocia? ¿Cuándo volvería mi madre? Como el estado de mi abuela se complicó, mi madre se quedó más tiempo, así que estuve separada de mi familia durante cinco años de mi infancia.
Acabó viajando a California para reunirse con su hermano. Al darse cuenta de que mi madre no volvería pronto a la India, sus familiares empezaron a hacer gestiones para ayudarme a reunirme con ella. Esto llevó un tiempo porque el sistema de inmigración de Estados Unidos es todo un reto.
A los 14 años, viajé a Canadá -que era más fácil- y viví con otra tía, hermana de mi madre, a la que no conocía. Mi trabajo en su casa consistía en cuidar a mi sobrina de 3 años, que era un verdadero incordio, pero no podía quejarme porque era una invitada, que vivía con extraños en una tierra extraña.
Pasó otro año y medio antes de que aprobaran mis papeles para viajar a EE.UU. A los 15 años, me reuní con mi madre y mis hermanos en la zona de la bahía de California. Luego vivimos en la ciudad de Pittsburgh, donde el alquiler era barato. Hablaba inglés con un marcado acento indio. Una anécdota graciosa que siempre recordaré: una vez, mientras hacía la colada en la lavandería local, se me acercó un chico y me preguntó algo que sonaba como "¿Qué tal una cerveza?". Le dije que no bebía cerveza. Lo que dijo en realidad fue: "¿Cómo has estado?". A pesar de la barrera del idioma, hice muchos amigos.
Cuando me reuní con mi familia, mi hermana pequeña y mi hermano ya no hablaban nuestra lengua materna, así que nos comunicábamos en inglés. Nuestra madre nunca entendió bien el inglés, y a veces los niños hablábamos en inglés para que ella no nos entendiera. Desgraciadamente, cuando emigró a Estados Unidos se encontró con muchas barreras. No importaba que tuviera estudios universitarios en la India; nunca pudo conseguir un trabajo en Estados Unidos que se ajustara a sus aptitudes. En la India, trabajaba como geóloga para el gobierno indio; era un trabajo de oficina y tenía un despacho junto al museo indio. Aquí, era enfermera en una residencia de ancianos y trabajaba de noche porque era el único turno que podía conseguir.
En algún momento, el visado de mi madre caducó en Estados Unidos y quedó en situación irregular. La amenaza de la deportación siempre rondaba su cabeza. Se volvió una persona nerviosa y temía todo.
Mi hermano y yo nos peleábamos mucho cuando estábamos juntos, pero teníamos vecinos que nos cuidaban: Stanley, el vecino de al lado, con quien charlaba a veces; y Mary, la persona más acogedora que siempre nos traía comida filipina. Más tarde, apadrinamos a nuestro padre, aunque él realmente no quería venir a EE.UU. Ya estaba viejo y cómodo en la India, y tuvimos que arrastrarlo hasta aquí. Pero mis padres acabaron viviendo juntos hasta que mi madre enfermó. Mi madre y mi padre ya han fallecido.
Me hice ciudadano estadounidense a los 24 años. Mi éxito y el de mi familia se deben en gran medida a mi decisión de naturalizarme. Llegué a dirigir un negocio de éxito y, como ciudadana, pude optar a oportunidades y financiación para contratar empleados y subcontratistas y ser así una buena empleadora para los demás. Mi viaje no fue fácil, y conozco muchas otras historias de inmigrantes como la mía, en las que los niños son separados de sus padres y viajan solos a países desconocidos. Por mi experiencia, abogo por un sistema que permita a las familias reunirse antes.
