저는 인도에서 태어나고 자랐으며 1970년대 후반에 십대 때 미국에 도착했습니다. 제 가족 이산의 이야기는 제가 9살 때 시작되었습니다. 당시 스코틀랜드에 사셨던 할머니가 아프셨고, 어머니는 할머니를 돌보기 위해 인도를 떠나기로 결심했습니다. 어머니는 여동생만 데려가고 7살 남동생과 저는 친척집에서 지내려고 했어요. 하지만 남동생이 난폭했기 때문에 우리 가족은 남동생을 데려가고 싶지 않았어요. 그래서 가족들은 항공료를 모아서 어머니와 함께 동생을 보내고 저만 남겨두고 떠났어요. 아버지는 다른 주에 있는 서벵골 주 정부에서 일하고 계셨기 때문에 저는 아버지의 여동생인 이모와 함께 살게 되었죠.
힘든 삶을 살았다고 말하고 싶지는 않아요. 기본적인 욕구는 충족되었지만 직계 가족과 오랫동안 떨어져 지낸 것은 정서적으로 큰 충격이었어요. 고모는 저를 사랑했지만 다른 사람들은 모두 고모를 무서워했어요. 이모는 정말 "자연의 힘"이었어요. 이 시기는 제 인생에서 매우 불확실하고 불안한 시기였어요. 학교는 어디로 가야 할까? 스코틀랜드로 갈까? 어머니는 언제 돌아오실까? 할머니의 상태가 더 복잡해지면서 어머니는 더 오래 머물렀고, 저는 어린 시절 5년 동안 가족과 떨어져 지냈어요.
결국 어머니는 동생과 재회하기 위해 캘리포니아로 여행을 떠났어요. 엄마가 조만간 인도로 돌아갈 수 없다는 사실을 깨달은 친척들은 저와 엄마의 재결합을 돕기 위해 노력하기 시작했습니다. 미국 이민 시스템이 까다롭기 때문에 시간이 좀 걸렸습니다.
14살 때 저는 좀 더 쉬운 캐나다로 여행을 가서 모르는 이모, 즉 엄마의 여동생과 함께 살았습니다. 이모 집에서 제가 한 일은 정말 손이 많이 가는 3살짜리 조카를 돌보는 것이었지만 낯선 땅에서 낯선 사람들과 함께 사는 손님이었기 때문에 불평할 수 없었습니다.
미국 여행 서류가 승인되기까지 1년 반이 더 걸렸고, 15살에 저는 캘리포니아 베이 지역에서 어머니와 형제자매들과 함께 살게 되었습니다. 당시 저희는 집세가 저렴한 피츠버그에 살았어요. 저는 인도 억양이 짙은 영어를 사용했죠. 항상 기억에 남는 재미있는 일화가 있는데, 동네 세탁소에서 빨래를 하고 있는데 한 아이가 다가와서 "맥주 한 잔 어때요?"라고 물었어요. 저는 맥주를 마시지 않는다고 대답했죠. 그가 실제로 한 말은 "어떻게 지냈어요?"였습니다. 언어 장벽에도 불구하고 저는 많은 친구를 사귀었습니다.
가족과 재회했을 때 여동생과 오빠는 더 이상 모국어를 사용하지 않았기 때문에 영어로 의사소통을 했어요. 엄마는 영어를 유창하게 이해하지 못하셨고, 가끔 우리 아이들이 영어로 이야기하면 엄마가 알아듣지 못하셨죠. 안타깝게도 미국으로 이주한 어머니에게는 많은 장벽이 있었습니다. 인도에서 대학 교육을 받은 것은 중요하지 않았고, 미국에서 자신의 능력에 맞는 직업을 구할 수 없었죠. 인도에서 그녀는 인도 정부에서 지질학자로 일했는데, 사무직이었고 인도 박물관 옆에 사무실이 있었습니다. 이곳에서는 요양원에서 LVN으로 일했는데, 야간 근무가 유일한 교대 근무였기 때문입니다.
어느 순간 어머니의 미국 비자가 만료되어 체류 자격을 상실하게 되었습니다. 추방의 위협은 항상 어머니의 머릿속을 맴돌았습니다. 어머니는 신경질적인 사람이 되어 모든 것을 두려워하셨죠.
동생과 함께 살 때는 많이 싸웠지만 저희를 돌봐주는 이웃이 있었어요: 가끔 수다를 떨던 옆집 스탠리, 항상 필리핀 음식을 가져다주던 메리, 가장 반가운 사람이었습니다. 나중에 저희는 아버지가 미국에 오기를 정말 원치 않으셨지만 이미 연세가 많으셨고 인도에서 편안하게 지내셨기 때문에 아버지를 미국으로 끌고 와야 했습니다. 하지만 부모님은 결국 엄마가 아플 때까지 함께 살게 되었어요. 그 후 어머니와 아버지는 돌아가셨어요.
저는 24살에 미국 시민권자가 되었습니다. 저와 제 가족의 성공은 대부분 귀화를 결정한 덕분입니다. 저는 성공적인 사업을 운영하게 되었고, 시민권자로서 직원과 하청업체를 고용할 수 있는 기회와 자금을 받을 수 있었기 때문에 다른 사람들에게 좋은 고용주가 될 수 있었습니다. 저의 여정은 쉽지 않았고, 저와 같이 부모와 헤어져 낯선 나라로 홀로 떠나야 하는 다른 많은 이민자들의 이야기를 알고 있습니다. 제 경험 때문에 저는 가족이 더 빨리 재회할 수 있는 시스템을 옹호합니다.
